놀이치료는 몇 살부터 받을 수 있나요?

“아직 어린데 놀이치료를 받아도 괜찮을까요?”

“우리 아이는 말을 잘 못하는데 상담이 가능할까요?”

자녀의 상담을 고민하는 부모님들이 많이 하시는 질문입니다.

결론부터 말씀드리면 놀이치료는 어린 연령의 아동부터 받을 수 있으며, 정확한 시작 연령이 정해져 있는 것은 아닙니다. 아이의 발달 수준과 의사소통 능력, 현재 겪고 있는 어려움에 따라 적절한 상담 방법을 결정하게 됩니다.

특히 놀이치료는 자신의 감정이나 생각을 말로 설명하기 어려운 어린아이에게 놀이를 매개로 접근할 수 있다는 장점이 있습니다. 서울시 아동복지센터에서도 놀이치료가 과거 경험을 언어로 회상하기 어려운 어린 아동이나 감정과 행동을 언어로 구분하기 어려운 아동에게 활용될 수 있으며, 특히 학령 전 아동과 저학년 아동에게 적합하다고 안내하고 있습니다.

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그렇다면 몇 살부터 가능한가요?

일반적으로 유아기부터 학령기 아동까지 놀이치료가 폭넓게 활용됩니다.

실제 기관의 운영 사례를 살펴보면 대상 연령에는 차이가 있습니다. 예를 들어 국립정신건강센터는 놀이치료 대상을 ‘미취학 아동부터 만 12세’까지로 안내하고 있으며, 서울시 노원구육아종합지원센터에서는 38개월 이상 7세 미만 영유아를 대상으로 놀이치료를 운영하고 있습니다. 반면 강남구 청소년심리지원센터의 놀이치료는 만 6세부터 만 13세 이하를 대상으로 운영하고 있습니다. 이처럼 ‘몇 살부터 무조건 놀이치료를 받아야 한다’는 하나의 기준이 있는 것은 아니며, 상담기관의 프로그램과 아이의 발달 수준에 따라 달라질 수 있습니다.

 

 

어린아이도 상담이 가능한 이유는 무엇인가요?

부모님들은 흔히 이렇게 생각하십니다.

“우리 아이는 아직 어려서 자기 마음을 설명하지 못하는데 상담이 될까요?”

바로 이런 경우에 놀이가 중요한 역할을 할 수 있습니다.

어린아이에게 놀이는 단순한 즐거움 이상의 의미를 갖습니다. 아이들은 놀이를 통해 자신의 생각과 감정을 표현하고, 주변 사람과 관계를 경험하며, 자신이 겪은 상황을 놀이 속에서 다시 표현하기도 합니다.

특히 어린아이들은 어른처럼 자신의 마음을 논리적으로 설명하기 어렵기 때문에 상담자는 아이의 말뿐 아니라 놀이의 내용, 행동, 감정 표현, 치료자와의 상호작용 등을 종합적으로 살펴보게 됩니다.

따라서 말을 많이 하지 못하는 아이라고 해서 상담이 불가능한 것은 아닙니다.

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너무 어린 나이라면 어떻게 상담하나요?

영유아의 경우에는 일반적인 아동 놀이치료와 조금 다른 접근이 필요할 수 있습니다.

아이의 연령이 어릴수록 부모와의 관계와 양육환경이 아이의 정서 및 행동에 중요한 영향을 미치기 때문에 아이와 부모가 함께 참여하는 상담이나 부모상담, 부모교육 등이 함께 진행될 수 있습니다. 한국놀이치료학회에서도 놀이심리상담 과정에서 아동뿐 아니라 가족 역시 중요한 존재임을 강조하며, 필요에 따라 부모상담이나 부모교육 등을 포함할 수 있다고 안내하고 있습니다. 따라서 어린 자녀의 경우에는 “아이만 치료받는다”기보다는 아이의 특성과 부모-자녀 관계를 함께 이해하는 과정이라고 생각하시는 것이 좋습니다.

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우리 아이가 몇 살인데 상담을 받아야 할까요?

연령도 중요하지만 나이 자체보다 아이에게 나타나는 변화와 어려움을 살펴보는 것이 더 중요합니다.

예를 들어 다음과 같은 변화가 일정 기간 지속되거나 일상생활에 영향을 주고 있다면 전문가와 상담을 고려해 볼 수 있습니다.

• 예전보다 짜증이나 화가 눈에 띄게 많아졌어요.
• 부모와 떨어지는 것을 지나치게 힘들어해요.
• 어린이집이나 유치원에 가는 것을 심하게 거부해요.
• 친구와 어울리는 데 어려움이 있어요.
• 지나치게 위축되거나 혼자 있으려고 해요.
• 갑자기 공격적인 행동이 많아졌어요.
• 동생 출생이나 이사, 부모의 별거 등 큰 변화 이후 행동이 달라졌어요.
• 잠, 식사, 배변 등에 이전과 다른 변화가 나타났어요.
• 아이를 어떻게 도와줘야 할지 부모님이 어려움을 느끼고 있어요.

물론 이러한 행동이 한두 번 나타났다고 해서 반드시 놀이치료가 필요한 것은 아닙니다.

아이들은 성장 과정에서 자연스럽게 다양한 감정과 행동 변화를 경험합니다. 따라서 행동의 빈도와 지속기간, 심한 정도, 아이의 발달 단계, 가정과 학교생활에서의 영향 등을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

 

 

초등학생도 놀이치료를 받을 수 있나요?

네. 가능합니다.

놀이치료라고 하면 흔히 유치원이나 어린이집에 다니는 어린아이만 생각하지만, 놀이를 활용한 상담은 학령기 아동에게도 활용될 수 있습니다. 다만 아이가 성장하면서 언어적 표현 능력이 발달하기 때문에 연령과 발달 수준에 따라 놀이와 대화, 그림, 활동 등을 적절하게 활용하는 방식으로 상담이 진행될 수 있습니다. 실제로 국립정신건강센터는 놀이치료의 대상으로 미취학 아동부터 만 12세까지를 안내하고 있으며, 일부 기관에서는 초등학교 저학년 및 그 이상의 아동에게도 놀이치료를 제공하고 있습니다.

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부모님께서 기억하시면 좋은 점

놀이치료를 시작하는 데 있어 가장 중요한 것은 “우리 아이가 몇 살인가?”만을 기준으로 판단하지 않는 것입니다.

같은 5세 아이라도 발달 수준과 성격, 경험, 가족환경에 따라 필요한 도움은 다를 수 있습니다.

따라서 상담을 고민하고 계시다면 먼저 아이의 현재 모습을 전문가와 함께 살펴보고, 아이에게 놀이치료가 적절한지 또는 부모상담이나 다른 상담 방법이 더 적합한지를 결정하는 것이 좋습니다.

특히 어린아이일수록 자신의 어려움을 말로 설명하기 어려울 수 있습니다.

“왜 그러는지 모르겠다”고 혼내기 전에,

“우리 아이가 지금 무엇을 표현하고 있는 걸까?”

라고 한 번 더 생각해 보는 것이 아이를 이해하는 첫걸음이 될 수 있습니다.

놀이치료는 아이가 자신의 마음을 보다 자연스럽게 표현하고, 치료자와의 안전한 관계 속에서 자신의 어려움을 이해하고 해결해 나갈 수 있도록 돕는 상담 방법입니다.

따라서 정해진 특정 연령이 될 때까지 기다리기보다는, 아이의 행동이나 정서적인 변화가 걱정된다면 현재 연령과 발달 수준에 맞는 상담 방법이 무엇인지 전문가와 먼저 상의해 보는 것이 좋습니다.

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아이의 마음이 궁금할 때, 혼자 고민하지 마세요!

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